Victor Loche, militaire et naturaliste français, a été le premier à écrire sur le chat des sables (Felis margarita) à partir d’un spécimen identifié au Sahara. Publié en 1858, son Catalogue des mammifères et des oiseaux observés en Algérie contient une description de ce félin. Victor Loche a baptisé le chat des sables «chat de Margueritte» en hommage à Jean-Auguste Margueritte. Ce général avait participé à une mission d’exploration scientifique en Algérie.
Cet animal, très discret, est de ce fait peu étudié et observé dans son environnement naturel.
Le chat des sables est reconnaissable à ses grandes oreilles, à sa tête plate et à ses membres de petite taille. Il mesure entre 45 et 55 cm de long. À cela, il faut ajouter environ 30 cm pour sa queue. Quant à son poids, il varie entre 1,3 et 3,5 kg.
Comme son nom l’indique, ce chat possède une fourrure de couleur sable, qui lui permet de se camoufler aisément dans le désert. Des bandes noires se trouvent sur le haut de ses pattes et sur le bout de sa queue. Ce félin peut supporter des températures allant jusqu’à 52°C ! Ses coussinets sont recouverts de poils, qui le protègent du sable brûlant.
Le chat des sables vit dans des environnements particulièrement arides. On le trouve en Afrique du Nord, dans des pays comme l’Algérie, la Tunisie, le Maroc, l’Égypte ou encore la Libye. D’autres espèces évoluent en péninsule Arabique et Asie centrale. Plus précisément, on les trouve à Oman, en Arabie saoudite, au Turkménistan, au Pakistan, au Yémen ou encore au Koweït.
Le régime alimentaire du chat des sables est constitué de rongeurs, d’insectes, de lézards… Les conditions de vie étant rudes, ce mammifère se nourrit de ce qu’il trouve ! Il se sert de deux sens particulièrement développés pour repérer ses proies : son ouïe et de son odorat.
Margueritte peut chasse les vipères à cornes et les vipères des sables qui sont venimeuses. Il les assomme avec sa patte puis les mord au cou avant de les ingérer.
Solitaire, discret et nocturne, ce petit chat est capable de creuser rapidement pour trouver sa nourriture.
Le chat de Margueritte peut vivre entre 10 et 13 ans en captivité. À l’état sauvage, le plus difficile pour un petit est de survivre aux premiers mois. Les chatons sont indépendants au bout de 6 à 8 mois de vie.
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