Pendant plusieurs décennies, un film français est resté quasiment invisible pour le grand public. Il s’agit de Le Franc-tireur, un long métrage historique qui n’a réellement commencé à circuler qu’au début des années 2000, avant de connaître une véritable redécouverte en 2024 grâce à une édition vidéo.
Réalisé par Jean-Max Causse et Roger Taverne, le film met en scène Philippe Léotard dans l’un de ses premiers grands rôles au cinéma. Malgré ses qualités artistiques, l’œuvre a provoqué un tel scandale à sa sortie qu’elle a été écartée de la distribution pendant de longues années, mettant un terme à la carrière cinématographique de ses réalisateurs.
Un regard controversé sur la Résistance
Sorti en 1972, le film se déroule pendant la Seconde Guerre mondiale et se concentre sur les événements liés au maquis du Vercors, un lieu emblématique de la Résistance française.
L’histoire suit Michel Perrat, un jeune homme interprété par Philippe Léotard. Fils d’un collaborateur, il se réfugie chez sa grand-mère dans cette région montagneuse pour attendre la fin du conflit. Mais le 21 juillet 1944, les troupes allemandes attaquent le plateau du Vercors. Sa grand-mère est tuée sous ses yeux et il est contraint de fuir.
Au cours de sa fuite, il rejoint un petit groupe composé de résistants et de civils qui tentent de survivre pendant plusieurs jours dans un environnement hostile. Le film adopte une approche très directe, suivant cette course contre la mort dans un contexte de guerre totale.
Un « western » dans le Vercors
À l’origine, les réalisateurs souhaitaient concevoir une sorte de western transposé dans l’histoire française. Le projet s’inspirait notamment de classiques américains comme Rio Bravo et Man of the West, mais avec le Vercors comme décor naturel.
Le résultat est un film court — environ 1 h 15 — tourné en grande partie en extérieur. Les paysages spectaculaires des montagnes contrastent avec la brutalité de la guerre et la lutte pour la survie des personnages.
Malgré son ambition artistique, cette vision très humaine — et parfois désillusionnée — de la Résistance allait rapidement susciter une vive polémique.
Une sortie sabotée
Lorsque le film est prêt à sortir en 1972, un premier coup dur survient : la société de production fait faillite. La seule copie existante du film se retrouve alors bloquée et ne peut pas être exploitée.
Dans les années 1980, Jean-Max Causse parvient finalement à récupérer la copie et tente de faire connaître le film dans des festivals. Mais une projection prévue lors du festival du film de Grenoble en 1986 déclenche une nouvelle controverse.
Dans la presse locale, le président de l’association des Anciens du Vercors condamne violemment le film, l’accusant de présenter une image dégradante des résistants. Sous la pression, la projection est annulée, et le film retombe une nouvelle fois dans l’oubli.
Une remise en question du mythe de la Résistance
La polémique autour du film s’inscrit dans un contexte particulier. Après la guerre, de nombreux films avaient contribué à construire une image héroïque et presque mythique de la Résistance.
Des œuvres comme La Bataille du rail, réalisée par René Clément, avaient renforcé cette vision très idéalisée.
À partir de la fin des années 1960 et après Mai 68, certains cinéastes ont commencé à proposer une approche plus nuancée et parfois critique de cette période. On peut citer notamment Army of Shadows de Jean-Pierre Melville ou Lacombe Lucien de Louis Malle.
Dans ce contexte, Le Franc-tireur allait encore plus loin en présentant des personnages imparfaits, parfois motivés davantage par l’instinct de survie que par un héroïsme pur. Cette approche a profondément choqué certains anciens combattants.
Une redécouverte tardive
Après près de trente ans d’invisibilité, le film a finalement été projeté de manière très limitée en 2002, avec seulement quelques copies disponibles.
Il faudra attendre 2024 pour qu’il bénéficie d’une véritable redécouverte grâce à une sortie en DVD et Blu-ray par l’éditeur ExtraLucid Films.
Aujourd’hui, cette œuvre longtemps censurée peut enfin être vue par le public, permettant de réévaluer un film qui, malgré son histoire mouvementée, offre un regard singulier et humain sur l’une des périodes les plus sensibles de l’histoire française.
